Als Jahrhundertprojekt wurde vom 29.3.1963 bis 20.3.1973 das Eidersperrwerk errichtet. Der Staat wollte Geld für die Instandhaltung von rund 60 km Eiderdeichen einsparen aber auch die Sturmflutsicherheit verbessern. Die Sturmflut 1962 ließ über 120 Deiche brechen, viele Deiche wurden beschädigt und hielten nur knapp. Die Antwort war der erste "Generalplan Küstenschutz" in dessen Rahmen die Deiche erhöht, ungünstige Lagen entschärft und die Deichlinie verkürzt wurde. Das Eidersperrwerk wurde als Baustein dieses Walles verwirklicht.

Die Folgen des Baues sind divergent: Bis zur Fertigstellung des Eidersperrwerks war Tönning eine bunte Küstenstadt mit zahlreichen Kuttern und munterem Hafenbetrieb. Die Liegeplätze der Fischkutter verlagerten sich in den Binnenhafen des Sperrwerkes. Nachteile für die Landwirtschaft und den Tourismus wurden erwartet und in ähnlicher Form real. Der Ersparnis an den Deichen stehen bis heute Unsummen an Reperaturen und Stabilisierungsarbeiten gegenüber. Allerdings, bei Sturmfluten lief das Wasser manchesmal in die Straßen. Mit dem Sperrwerk war das vorbei, ein Ziel des Baues, der bessere Schutz vor Sturmfluten wurde erreicht.

Als Nebeneffekt entstand eine neue Verkehrsverbindung zwischen Dithmarschen und Eiderstedt mit einem 236 Meter langen Tunnel zwischen den Binnen- und Aussentoren. Dann geht es über die 28 Meter lange Schleuse durch die die Schiffe den ungleichen Wasserstand von Fluß und Meer durch das Sperrwerk passieren, auf einer Klappbrücke. Die Schiffe auf der Bundeswasserstraße haben Vorfahrt, so kosten diese 12 Meter manchmal eine viertel Stunde. Gebaut wurde ein geschützter Binnenhafen, in dem oft Kutter liegen und Schiffe Schutz finden. Ein Außenhafen konnte angelegt werden, von dem im Sommer Ausflugsschiffe fahren.

Die Aufrechterhaltung der Schifferei sollte das Sperrwerk erlauben und die Eider ist bis heute Bundeswasserstraße. Allerdings: das nun sturmfluttrockene Tönning verlor hierdurch als Fischereistandort.  Mit der Zähmung der Eider verlagerte sich der für die Fischerei relevante Raum seewärts des Sperrwerkes und verlor Gebiete im Eiderästuar. Viele Kutter wanderten zum Sperrwerkshafen ab, um die Anfahrszeit in die fischereilich interessanten Gewässer zu reduzieren. Tönning ist heute nicht mehr der zentrale Kutterhafen an der Westküste. Das bunte Treiben am Hafen ist heute von Sommergästen und Restaurants bestimmt. 

Das es heute nur noch so wenig Kutter gibt, hat aber andere Hauptursachen: Vor allem ist es die Folgen einer Resourcenzerstörung in den 70er Jahren durch den "Beifang", d.h. junge Fische, kleine Krabben und anderes unverkäufliches wurde rücksichtslos gefischt und zu Fischmehl etc. verarbeitet. Und vielleicht noch mehr wirkte sich der EU-Strukturwandel aus. 

Ein Durchschnittskutter fängt heute viel mehr als in den 70er Jahren, der Gesamtertrag der geschrumpften Kutterflotte liegt insgesamt höher als vor 30 Jahren. Die Kosten für Schiff und Mannschaft wuchsen noch stärker als der Fang: Um die hohen Erträge zu erwirtschaften mußte die technische Ausstattung der Schiffe ausgebaut werden, immer mehr Kapital wurde nötig um noch etwas mehr zu fangen. Und die Preise für den Ertrag fielen. Die unabdingbare Folge ist ein Verdrängungswettbewerb auf EU-Ebene, viele Fischer gaben auf. 
Der in diesem Zusammenhang oft genannte "schuldige" Nationalpark Wattenmeer kam viel später und betrifft die Erwerbs-Fischerei nur in einem kleinen, fast nicht genutztem Gebiet, südlich des Hindenburgdammes.

Die Landwirte fürchteten eine schlechtere Entwässerung von Südwesteiderstedt mit Folgen für die Erträge. Anlieger erhielten die Zusage neue Flächen zur Nutzung im Katinger Watt zu bekommen. Es wurde ein festgelegter abgesenkter maximalen Grundwasserstand zugesagt. 

So recht froh wurden die Landwirte mit dem Erfolg nicht, denn Profit von Flächen haben nur wenige Betriebe und die Entwässerung der Marsch wurde mit der unterschätzten starken Verschlickung und Vorlandbildung der Eider schwieriger.

Die Grundwasserabsenkung wird durch die Steuerung der Vorflut mittels dem Sperrwerk erreicht. Das Prinzip dabei ist folgendes: Die Flut drückt das Wasser in die Gräben zurück, nur bei Ebbe gibt es einen einfachen Abfluß aus der flachen Marsch. Wird mit dem Sperrwerk die Flut ausgesperrt, kann das Wasser länger abfließen.
Es zeigte sich aber, daß die Verschlickung der Eider so stark ist, daß der Gesamtabfluß litt. Das Sperrwerk wird daher auch im Spülbetrieb gefahren: Das Eiderwasser wird angestaut und bei Ebbe mit größerem Gefälle und mehr Kraft "plötzlich" in die See abgelassen. Schlick und Sand wird hierbei mitgerissen. Auf den hohen Wattrücken und nahe der Ufern wirkt dieser Spüleffekt aber nur gering, so daß die Abflüsse von Land häufig zuschlicken.